L'agriculture est l'une des ressources principales de subsistance notamment le maïs domestiqué dés 2250 avant JC. La cueillette, la chasse et la pêche sont très pratiquées, et la domestication semble faire son apparition très tôt (chiens ou encore dindons).
L'un des plus grands efforts technologiques entrepris par les Olmèques est la construction des premiers systèmes de contrôle hydraulique de la Méso-Amérique avec des réseaux de canalisations souterraines. Les Olmèques sont également des innovateurs, dans l’architecture cérémonielle : ils orientent les édifices en fonction des points cardinaux. Les plans sont stricts et les axes précis, ils ne laissent rien au hasard.
Les premiers centres urbains remontent à 1250 avant JC et se succèdent pendant environ six siècles, les plus connus étant La Venta et Tres Zapotes parfois accompagnés de petits satellites périphériques. Les grands centres semblent souvent avoir été précipitamment abandonnés probablement à cause de l'activité volcanique de ces régions. Loin de leur territoire d'origine les Olmèques ont donc laissé des traces de leur passage, de leur influence. 
Ainsi on les retrouve dans les régions de l'Altiplano central, Oaxaca, la côte pacifique et l'Amérique centrale. Ils ont construit un important réseau d'échanges, qui leur permet d'importer les matières premières et les produits manufacturés qu'ils désiraient et d'exporter leurs marchandises et leur culture. C’est une aire culturelle ouverte aux échanges. La zone métropolitaine est un ensemble homogène et les premières sociétés hiérarchisées apparaissent sur la côte du golfe entre 1400-450 dans la vallée de Oaxaca, véritable catalyseur pour l'évolution ultérieure des autres peuples méso-américains.
Ils ont dû être les premiers à s'intéresser à l'astronomie, comme le laisse supposer certaines stèles gravées que l'on a retrouvées et qui portaient les signes d'un "comput", d'un décompte des événements. Quelques questions subsistent, car à cette époque, la population vivant sur la côte Est du Mexique n’était pas très volumineuse. Pourtant, c’est là qu’on trouve ces fameuses têtes colossales que l'on a retrouvées un peu partout dans la forêt profonde, qui pèsent en moyenne 10 tonnes, et dont le gisement volcanique, sa matière première, est situé avec certitude à 130 km de là ! Outre cet exploit, ils ont été les premiers à avoir sculpté le jade et là ça devient sportif, car c'est une pierre éminemment dure. Ils élaborèrent par la suite un calendrier complexe peut-être déjà réglé sur le rythme des récoltes et une écriture qui seront repris par leurs successeurs Mayas et une grande partie des peuples méso-américains.
Ils ont probablement été les premiers à connaître un pouvoir théocratique et tous les peuples amérindiens qui viendront par la suite seront de fervents croyants disciplinés. Les 10 figurines célèbres restent le seul cas connu de ce type de pratique en Amérique centrale, où il est très rare de retrouver des ensembles d'offrandes mortuaires si importants. Leur crâne allongé (héritage génétique, déformation volontaire ?) est un signe distinctif que l'on retrouvera constamment jusqu'à la civilisation des Mayas qui réserverons cette pratique aux seuls nobles (où là cette déformation était volontairement pratiquée sur les enfants en bas-âge). Une religion centrée autour du culte de la Terre Mère et du Jaguar, qu’il soit anthropomorphisé ou non, généralement associé à la pluie et à l’agriculture avec un pouvoir ambivalent : créateur et destructeur à la fois.
La culture olmèque disparaîtra définitivement vers le Vème siècle avant J.-C. avec la destruction de la cité de La Venta après un furieux cataclysme dont on ne connaît la nature. La population survivante émigra vers d'autres régions plus clémentes et répandit sur son passage les graines des futures et brillantes civilisations qui allaient apparaître bien plus tard comme celle des Mayas et surtout les Zapotèques. Les civilisations se sont succédées sans que rien ne soit jamais définitivement perdu, pour preuve, le Mexique adorera encore longtemps le Jaguar.
En conclusion 3 théories se distinguent :
1°) L'hypothèse Jaredite, défendue par certains membres de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours pour qui les olmèques seraient les descendants des Jaredites, peuple du Livre de Mormon.
2°) L'hypothèse africaine, qui trouve son origine dans l'interprétation de similitudes physiques et religieuses entre les olmèques, tels que l'archéologie les connaît, et les mandingues.
3°) L'hypothèse chinoise, qui défend l'idée selon laquelle l'origine des olmèques remonterait à la Dynastie Shang.
Toutes ces hypothèses n'ont jamais trouvé d'écho et de crédibilité au sein de la communauté scientifique.
Pour ma part, d'un point de vue purement géophysique, sans aller jusqu’à la dynastie Shang je pencherais plus pour probabilité asiatique coté Tibet et sibérienne, par la tectonique des plaques... les similitudes physiques mais aussi philosophiques et culturelles encore actuelles chez certains descendants de ces deux peuplades, notamment entre les tibétains et les mongols pour l'Asie et les pays andins comme la Colombie le Venezuela, l'Équateur, la Bolivie, Le Pérou, le Chili, (j'ai tendance à mettre l'Argentine de coté), me font penser à une filiation lointaine probable... d'un point de vue toujours géographique c'est la collision entre les paléo-continents de Russie avec ceux de Sibérie et Kazakhstan qui a formé la Pangée avant qu'ils ne se séparent à nouveau ensuite... Pour la petite histoire, les Appalaches, bien plus haut viennent aussi de ce mouvement tectonique hercynien.
Même si pour certains, les fameuses têtes colossales citées plus haut aux traits que l'on a longtemps cru négroïdes, sculptées par les Olmèques, il fut savoir différencier ce qui semble de ce qui est... la morpho-anthropologie distingue trois types de traits notamment au niveau du nez... les arrêtes nasales pour être exacte... mais ça c'est une autre histoire...
Prochaine fois, les Zapotèques...
Les origines :
Du nahuatl qui signifie « gens du pays du caoutchouc » Ce nom définit un ensemble de sites, d'œuvres monumentales et de sculptures caractéristiques, un type de céramique et divers objets et ustensiles à caractères communs et bien sur de peuplade. A partir de ces données, les scientifiques ont défini une identité culturelle.
La culture olmèque demeure inconnue jusqu’à la deuxième moitié du XIXe siècle. Les spécialistes s’accordent pour fixer les débuts de l’olmécologie en 1862 avec la découverte fortuite de la première tête colossale à Hueyapan (Veracruz) par José María Melgar. On ne sait presque rien de la naissance et de la mise en place de la culture Olmèque, ils apparaissent durant l’étude de l'histoire de l'art en un peuple déjà constitué. Concernant l'économie, la religion, le social, le politique et le culturel ne sont souvent que des hypothèses qui sont avancées, par contre il s’avère certain que les Olmèques ont eu une certaine importance dans le développement de cette partie du globe. Ils semblent avoir apporté la planification urbaine, la proto-écriture (sous forme de pictogrammes-idéogrammes dès 1200 avant J.C. sur une vaste partie de la Méso-Amérique, en premier lieu sur les terres cuites, puis sur d’autres supports en particulier la pierre ainsi que le prouve la découverte d'un cylindre-sceau datant de 650 avant J.C.) l'utilisation du jade, etc. Ils seraient de fait, liés aux fondements même de la Méso-Amérique mais restent à ce jour encore méconnus du grand public.
Pour C. Magni spécialiste mondialement reconnue, le nom Olmèque est utilisé pour différents groupes ethniques, linguistiques et culturels qui ont occupé les régions du Tabasco et de Veracruz devenus des sites majeurs, ainsi qu'une vaste partie de la Méso-Amérique sur une époque qui s’étend de 1500 à 400/150 avant J. C. Leur présence est attestée à des niveaux d’occupation anciens sur la Côte du Golfe, dans le Bassin de Mexico et le long de la côte Pacifique dans les États du Guerrero, Oaxaca et Chiapas. Au-delà des frontières mexicaines, on recense des vestiges olmèques jusqu’au sud du Costa Rica. Aujourd'hui, dans cette zone la langue parlée est le Popoluca.
Le peuple Olmèque vivait de manière très hiérarchisée. L’organisation sociale et l’économie présentent une stratification en classes. La supervision des tâches, indispensable à leurs entreprises, implique nécessairement une forte hiérarchisation de la société, en fonction d'une organisation politique et sociale. Ils créèrent de grands centres cérémoniels, intégrant sous leur tutelle des principaux groupes plusieurs villages et peuples voisins. Les dirigeants, les prêtres, les artistes, les artisans et peut-être aussi les marchands étaient au centre de ces masses humaines. Les dirigeants avaient le privilège de l'accès à la maîtrise des connaissances et l'exclusivité de certaines fonctions. Les familles d'élites s'affiliaient aux divinités et s'en proclamaient leurs descendants. L'architecture elle-même est le reflet de cette hiérarchie. On trouve des édifices publics et des bâtiments privés, de factures très variables, montrant bien ces privilèges tout comme des colliers, pendentifs, miroirs et autres parures ayant appartenu à ces dirigeants.
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